Kärki tiivistyi ja Matilda Castrenin unelma Solheim Cup -edustuksesta sai entistä enemmän polttoainetta, kun Gant Ladies Open jatkui perjantaina Aura Golfin kentällä Turussa.
Tuuli ja helteen kovettama kenttä haastoivat pelaajia, samoin vaikeat lipunpaikat. Tulostaso pysyi vaatimattomana, ja vain kaksi pelaajaa onnistui alittamaan kentän par-luvun.
”Kenttä pitää puolensa”, tiivisti kierrokselle johdossa lähtenyt Ursula Wikström, jolla tänään oli omien sanojensa mukaan vaikeuksia niillä pelin osa-alueilla, joilla eilen tuli onnistumisia.
Iloiseksi yllätykseksi perjantainen 76 lyönnin kierros säilytti kuitenkin hyvät lähtöasetelmat lauantaiselle päätöskierrokselle. Kolmatta tilaa Hollannin Pasqualle Coffan ja Thaimaan Atthaya Thitikulin kanssa jakavalla Wikströmillä on kärkeen vain kaksi lyöntiä.
Kärkeen ampaisi kilpailuun yleisön suurena suosikkina lähtenyt Matilda Castren. Kierroksen kohokohdaksi nousivat 16. ja 17. reiälle tehdyt peräkkäiset birdiet. Molemmat Castren pohjusti erinomaisilla lähestymisillä. Lopputuloksen 69 (-2) jakoi perjantaina vain toiseksi noussut Intian 20-vuotias Diksha Dagar.
”Helpotti, kun pääsi lähelle”, Castren totesi ja viittasi aiempiin hankaluuksiin griinien vastaanottavuuden arvioinnissa.
Castrenin kahta ensimmäistä kierrosta on leimannut LPGA Tourilta jo tuttu kärsivällisyys. Edes ajoittain hankalaksi äitynyt pyörivä tuuli ei vienyt fokusta olennaisesta. Se lupaa hyvää myös lauantain päätöskierrokselle.
”Annoin itselleni mahdollisuuden, ja pelaan vain omaa peliä”, hän ennakoi asetelmia lauantaille.
Voitto avaisi Castrenille portit syyskuun alussa pelattavaan Solheim Cupiin, Yhdysvaltain ja Euroopan joukkueiden väliseen kohtaamiseen, josta viime aikoina on kasvanut naisten ammattilaisgolfin kruununjalokivi.
Voittamalla Castren olisi oikeutettu hakemaan Euroopan pääkiertueen jäsenyyttä, joka on joukkueen jäsenyyden edellytys.
”Solheim Cup on huomenna varmaan takaraivossa. Koitan tehdä parhaani. Katsotaan mihin se riittää.”
Yksikään suomalaispelaaja ei toistaiseksi ole pelannut itseään joukkueeseen. Tällä hetkellä paikassa on vahvasti kiinni jo Sanna Nuutinen, joka Castrenin tavoin paransi asemiaan sisääntulon aikana. Eroa kärkeen on vain neljä lyöntiä, joten lauantai on myös Nuutiselle suurten mahdollisuuksien päivä.
Ensimmäistä ammattilaiskilpailuaan pelaava Kiira Riihijärvi on kahden kierroksen aikana väläyttänyt vahvaa potentiaaliaan. Perjantain kierros lähti hieman takkuille liikkeelle, mutta vauhti parani loppua kohti. 72 lyönnin kierros riitti jaettuun kuudenteen sijaan kolme lyöntiä kärjen takana.
Päivän tyytyväisiin suomalaisiin lukeutuvat myös Nuutisen tavoin yhdeksättä tilaa jakavat Tiia Koivisto ja Elina Nummenpää. Kuusi suomalaispelaaja top kympissä on jopa enemmän kuin useimmat uskalsivat odottaa.
Intian Diksha Dagar oli viime viikolla mukana Ladies European Tourin uuden joukkuekilpailun voittaneessa tiimissä. henkilökohtainen voitto häneltä on kaudelta 2019 jo neljännestä pääkiertueen startista. Dagar on lapsuudestaan asti kuulovammainen ja on käyttänyt kuulolaitetta kuuden vuoden iästä. Golfura alkoi seitsenvuotiaana, ja menestystä vauhditti 12-vuotiaana tapahtunut siirtyminen vasuriksi.
Lauantaihin lähdetään herkullisista asetelmista. Ensimmäiset ryhmät starttaavat 8.20. Aura Golfiin odotetaan torstain ja perjantain tavoin runsaasti yleisöä. Yleisöä kehotetaan suosimaan julkisia kulkuvälineitä.